There are no missed chances in life, only a perspective guided by regret sees something lost in an unrealised act that is pure potentiality.
At one moment or another in our lives we come to that point where we get that nagging feeling of having missed a chance. It can be anything from meeting someone who could have helped us to missing out on a wonderful bargain to the big chances of a new job perspective or a life changing experience. In deliberation we always work with that unity of ‘a chance to…’ and when we weigh the pros and cons of a decision, there’s always that player called ‘a missed chance’ that we measure up and calculate our future luck with. It instils dread, fear even, that idea that we could miss our on something. Something different, something new, something that is potentially so many things.
There is no such thing as a missed chance.
I am aware that this is a rather bold statement, some might even find it plain wrong, others might be revolted by it, because they are so used to that idea.
The truth of the matter however is that the truly missed chances are extremely rare. Much rarer than we’d think.
What is a chance? And when is it really gone? When have we truly missed it?
There are so many good words on how you have to make your own chances, how you need to seize the moments that across the history of human through have drizzled down on us until they form a certain pressure that puts us on edge, turned towards the future constantly waiting for that chance, or turned towards the past constantly analysing our decisions and separating them into ‘missed chances’ and ‘used chances’.
Life isn’t that straight forward and if a chance came with a clear label, which fool would walk by it and miss it on purpose?
If we analyse the concept of a ‘chance’, then one element becomes apparent rather quickly: a chance is never empty. It’s a chance to act, to do something. Thus it is always like to a certain theory of action. A second element is that a ‘a chance’ almost always leads to a decision. Obviously by it being linked to action, the decision mostly is about doing one thing or another and that leads to the third element which is change. There rarely is a ‘chance’ that does not involve some degree of change.
But the concept of chance is just a short way of stating a situation. It’s an abbreviation. For what ?
If we look a bit closer a the first element stated above, then we quickly realise that action requires assessment: action cannot be done without aim, goal or orientation. That’s what differentiates action from actionism, doing for doing’s sake. What is left out in the way we use ‘a chance’ in our deliberations today is the second part of the equation of reality: doing one thing means not doing something else.
Put this way, the ‘missed chance’ gets back its true value of a moment of decision and with that value, it isn’t any different from any other decision. The added value of change most often veils that fact. Even if in hindsight we are aware that we decided on one thing rather than on another, at the moment of decision, the fear of missing something, missing a chance, has the dangerous quality of making us miss that fundamental second part. In hindsight we barely see the chance anymore, focused on the decision. But that is only one kind of ‘missed chances’.
Another kind is the one we only see in hindsight. And aren’t these the most bitter ones? The moments when we go back and analyse and think that we make a wrong choice, thus missing that elusive thing that was a chance.
Both visions are askew and limiting. An old motto states that we are our decisions. Put in front of the backdrop of the above analysis, this suddenly becomes a true statement. Every single decision, may we qualify it through our vision on time as good or bad, shapes the here and now, the person that we are now and thus also said vision on our past. The smallest change would change the person that we are today and it also would change our vision on the past and so forth. This basic reality takes on a prominent role in the rather popular rules of time travel and its paradoxes. (Cf. the concept of the butterfly effect in chaos theory and its use in pop culture such as The Butterfly Effect [movie] or in time traveller Hiro’s story arc in Season 6 of the TV series Heroes )
But in everyday life, where we don’t go back in time to change our lives or the lives of others, to shape ourselves to our own wishes, all we’re left with is the future and while our mind is so tempted to turn back and divide our decisions into good ones and bad ones, into missed chances, misfortunes, missed encounters and mistakes.
I’ve stated that there is no such thing as a missed chance. Usually self-examination, understanding our actions, serves the purpose of learning which then ultimately should lead to avoiding mistakes or repeating bad behaviour. In the case of a ‘missed chance’ such introspection falls flat, because there is not an iota that is changeable about it, or it wouldn’t be a ‘missed chance’.
Everything that is based on the concept of ’seizing or using that chance’ and its twin of ‘missing a chance’ is next to useless as a lesson. The same chance can never present itself and we can’t go back. All that a self-analysis of that nature accomplishes is that it makes living with our decisions that much harder. This is particularly the case since we only ever consider our failures that way. Nobody ever sees a positively missed chance at misfortune for instance. This is reinforced by the nature of pure potentiality of the so called ‘missed chance’. In truth, we have no idea how the other decision could have turned out. It could have just as probably led to disappointment as ‘missing the chance’ could have led us to happiness. It’s our visions from the present that accounts for that. Be are further along the way when we do an introspection and analyse our past, have understood more, have experienced more and that lets us have a clearer view so to speak. Using that clearer view and more knowledge to devalue our own decisions however can only ever lead to a bitter consideration of ourselves and our past.
I would advocate for trust rather than a chance. Trust in ourselves. That we make our decisions to the best of our knowledge at the time and that they are the deep expression of our reality. That we do what we can to lead a sound life. Turning ourselves constantly towards the past, reminiscing about what would have been the better choice, not only blocks the present, but ultimately scares us to stand up to the future.
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Like this article and your Philosophical minute video.
You’re such a clever girl my love !
I do agree with you. I’m not sure we can change the past. I’d rather think we can learn from it. Learn from our errors, our misunderstandings and try not to regret our actions (“missed chances”) and our words (sometimes spoken out of anger, frustration, fear and…love). I’ve to confess that I associate this idea of missed chances with my own love experience. We’ve got to stop thinking about the “if only I had done this and say that…” Regrets do not help us to live and feel better. On the contrary, they take you deep down into the sea of remorse and guilt.
So, let’s face the present and leave the past where its stands. The past reminds us to go forward, to keep faith and concentrate our strength in the future.
This is my first comment. I felt like writing something linked to it.
Again a great article yseult. I will read it again later today to let it ‘sink in’ in a bit more
Wunderbarer Post. Bringt so einiges in mir zum klingen. Ganz einfach weil es eine meiner Hauptlebenseinstellungen betrifft. Schon immer war mir die Vorstellung irgendetwas verpasst zu haben, weil ich zuwenig mutig, zu sicherheitsbewusst, zu ängstlich, zu schwach oder einfach zu faul gewesen bin, absolut unerträglich. Schon immer war es mir viel lieber etwas zu wagen und daran zu scheitern, als es nicht zu tun. Mit Scheitern habe ich keine Probleme, wenigstens habe ich es versucht. Viel schlimmer wäre, es gar nicht erst zu wagen und mich hinterher fragen zu müssen: “Was wäre wenn…” Eine grauenhafte Vorstellung für mich.
Das ist zugegebenermassen eine etwas radikale Lebenseinstellung und hat gewiss viel mit Charakter und Persönlichkeit zu tun. Vorsichtigere, abwartende und zurückhaltendere Naturen haben mich denn auch öfters komplett aus dem Konzept gebracht, manchmal auch richtiggehend verärgert. Es fiel mir unendlich schwer diese Haltung nachzuvollziehen, ja ich empfand sie sogar als behindernd und störend. Ein Vorteil des Älterwerdens liegt darin, dass man unweigerlich gelassener wird. Trotzdem machen mich Menschen, die ständig nur am Gewohnten festhalten und Vergangenem nachtrauern, heute noch hochgradig nervös und mein Verständnis hält sich in arg engen Grenzen. Immerhin kann ich deren Weg mittlerweile akzeptieren, dennoch mag ich sie nicht auf Dauer um mich haben. Sie mich meist auch nicht in ihrem Leben. Zu risikofreudig, impulsiv, sprunghaft und zuwenig bodenständig bin ich wohl für sie.
Ich denke dein Post liebe Tina, ist für genau solche Menschen geschrieben. Die Ruhigeren, Bedächtigeren, die Ängstlichen die die genau abwägen, sich schwer tun mit Entscheidungen und Veränderungen. Es geht aber nicht um richtig oder falsch, gut oder schlecht. Es geht nur darum etwas zu tun oder es zu lassen. Und sowohl das eine als auch das andere haben ihren Wert und ihre Berechtigung. Die von dir aufgeworfene Frage nach den scheinbar verpassten Gelegenheiten, ist vor allen Dingen eine Hilfe für jene, die sich sehr schwer damit tun, aus ihrem Setting auszubrechen, obwohl sie es eigentlich gerne tun würden. Sie trauen sich nur nicht.
Jede Entscheidung die man trifft ( auch keine zu treffen, ist eine Entscheidung!) öffnet ein neues paralleles Universum… und ständig zurückzublicken ist schon Orpheus schlecht bekommen!
Dass Dich, eine vergangenheitsgewandte Einstellung nervös macht, wundert mich nun überhaupt nicht. Wie sehr wir da von Familienabgründen beeinflusst sind, wird einem immer genau dann klar, wenn man eigene Entscheidungen gegen die Fehler der vor unserer Zeit getroffenen Entscheidungen abwägen. Unser Einflussgebiet ist nur so gross, wie wir es definieren.
Und dann gehts hier noch um die ewigen Trauerer. Jene, die konstant davon verfolgt sind etwas im Leben verpasst zu haben, was dann wiederum nur zu Selbsthass führt. Dass sie – wie im Post dargelegt – den zweiten, stillen Teil der Entscheidung vernachlässigen, stimmt mich persönlich immer traurig.
Bin mir schon darüber im Klaren, dass ich hohe Ansprüche an Introspektion und ‘Nachdenken über sich selbst’ stelle, aber mit gutem Grund: denn ein Grossteil der seelischen Schmerzen, die man sich hier selbst (willentlich!) zufügt, wären zu vermeiden.
@Juls
Juls, I do know exactly where you are coming from and we’ve talked about this before. You decide what you can and when you can. You can just never know where it will all take you.
Certainly, things could have gone differently (re: that famous relationship), but do you know what it was meant to prepare you for?
We don’t. Go forward, hon. You are much too precious to settle for anything less than what fills your heart.
@Juls
Juls, I do know exactly where you are coming from and we’ve talked about this before. You decide what you can and when you can. You can just never know where it will all take you.
Certainly, things could have gone differently (re: that famous relationship), but do you know what it was meant to prepare you for?
We don’t. Go forward, hon. You are much too precious to settle for anything less than what fills your heart.
@yseult
Ja die “Trauerer”… dazu wird man dann wohl unweigerlich, wenn man sich immer nur fügt. Der eigenen Angst, den Umständen, dem Chef, den Nachbarn, der Schwiermutter, den ungünstigen Sternenkonstellationen, dem eigenen Pech. Das sind jene die sich nie getraut haben, endlich sich selber zu sein und ihren eigenen Weg zu gehen. Und genau weil sie sich nie “trauen” werden sie über kurz oder lang zu Trauernden. Wie du völlig richtig bemerkst, die Hölle ist immer das was man sich selber bereitet.
PS: wenn die HTML-Geschichte schief gelaufen ist, dann bitte löschen…
PS2: ..jetzt kommt “El von Zwatzel” nochmal an die frische Luft, kriegt was zu fressen und ich melde mich dann gleich
Merci beaucoup pour ce superbe article. C’est vrai, quand on y pense, le concept de “chance manquée” ne fonctionne jamais que par un retour en arrière sur un événement passé que l’on comprend comme étant un échec en fonction d’une probabilité positive que l’on semble reconnaître dans l’action qui aurait été ” non manquée”. Donc, en plus de revenir sur un fait passé avec une connaissance et une expérience de vie que l’on n’avait pas à l’époque – ce qui est déjà en soi dangeureux – on suppose que l’acte, si il avait été “non manqué”, aurait eu une issue positive; ce qui est faire un choix fort arbitraire dans l’issue des possibles d’une action non-réalisée.
Par exemple, on peut penser que si X avait embrassé Y sur le porche de sa maison, au lieu de repartir bêtement en ne faisant rien, X serait heureux avec Y au lieu d’être toujours célibataire; pouvoir affirmer cela et considérer ce non-événement comme une “chance manquée” tient de deux conditions que, si l’on réfléchit bien, l’on aura du mal a accepter:
1) être malheureux au moment de l’énonciation de la “chance manquée”, ce que l’on ne pouvait deviner à l’époque où X et Y se trouvaient sur le porche
2) imaginer que le résultat de “embrasser Y sur le porche de sa maison” aurait été positif: évidemment, dans le cas d’une “chance manquée”, personne n’ira imaginer que la réponse aurait pu être une giffle… ou que, grisé par l’embrassade, X n’aurait pas fait attention en traversant la route et se serait fait écraser par une voiture…
Le point 2) semble encore moins acceptable que le point 1). En gros, une chance manquée, ce n’est rien d’autre qu’un regard cherchant une erreur dans le passé pouvant expliquer un échec contemporain, une reconstruction imaginée passée pouvant donner du sens à une sitation actuelle pénible. Une chance manquée ne serait-elle en fait que notre réponse à notre incapacité à trouver du sens dans nos tribulations?
Bold – and true. Just like these sentences by Philip Larkin describe it:
[...] In everyone there sleeps
A sense of life lived according to love.
To some it means the difference they could make
By loving others, but across most it sweeps
As all they might have done had they been loved.
That nothing cures. [...]